天下咸谓蚩尤不死，八方万邦皆为弭服。
――《龙鱼河图》

多年以前，我曾经采访过一个苗族民办教师，给我留下了深刻的印象。他与一位苗王的女儿相爱，苗王不同意他们的婚事，而把女儿嫁给一个富人。新婚之夜，苗族公主与民办教师一起逃到了荒无人烟的山林，从此过着原始生活，并不断迁徙，越走越远，多年后来到了云岭。当地政府经过查实后，聘他做了民办教师，负责大山深处无法下山的七八个孩子的教学。我到他家里看过，所谓“家”就是用三根树干搭起来的窝棚，里面有一个火塘和几串包谷、一堆洋芋罢了。就这样的生存条件，他们还拉扯大了三个孩子。那位苗族公主当时只有30多岁，但是已经苍老得像50岁的女人。不过她却很满足，很快乐。说到过去的经历，她一点也不后悔，总是喜滋滋地看着丈夫。从此，我对苗族充满了敬意和神秘感。他们对于爱情和自由的执着追求让我感动，他们顽强的生命力使我折服，他们迁徙的习俗也十分浪漫。他们的民族精神是怎么形成的？这对我来说始终是个未解之谜。
到凤凰镇后，我自然把考察苗寨作为一项重要内容。考察地点确定为叭固苗寨。“叭固”是苗语，意为“蛤蟆洞”。传说此地有一个仙洞，洞中仙水常流，仙水有神蛙“叭固”看守。叭固十分慈善，有求必应，常变化成人进寨为苗民治病消灾，排忧解难。为纪念慈善的神蛙，苗族人民便把此洞称为“叭固”。这个传说一方面说明苗族人民对于水的珍视，另一方面也说明叭固的悠久历史可以追溯到图腾崇拜时期，难怪叭固被列为凤凰六大古苗寨之一。这里最盛行的是“赶边边场”，农历逢三、逢八为场期，届时湘、黔、渝边区的苗民都穿着鲜艳的民族服装到这里进行交易。叭固赶场距今已有100多年的历史，每集逾万人，在湘西一带颇有些名气。为了充分体验民族风情，我们选定了农历八月二十三前往叭固苗寨赶场。
叭固不大，小小的两条街挤得水泄不通，有卖蔬菜、牲口的，有卖药材、山货的，有卖苗布、刺绣的，一派购销两旺的景象。讲价的在比手势，还价的在摇头；骗大人买糖果的小孩在哭，卖完东西在数钱的老奶在笑；被捉进箩筐的山鸡拍打着翅膀在呼唤自由，改换了主人的小猪不愿离开在提抗议；有卖东西的人，有买东西的人，有什么也不卖不买而是在看人的人，有什么也不看而是在乱逛中寻找乐趣的人。各色商品货物令人眼花缭乱，各类喊声叫声乱做一团。只有在这样的苗寨集市挤一挤，逛一逛，才能感受到民俗的乐趣和没有经过加工的苗家风情呢！
令人难以置信的是，在这样一个不大的乡村集市里，银饰摊居然一个连一个，不仅规模大，品种繁多，而且价廉物美，十分精致，质量和式样一点也不亚于城里的产品。一打听，原来这些产品全部是苗民自己生产的地道的地方产品。我不能理解的是，处于穷乡僻壤的苗族地区，银饰的需求量何以这样大？冶炼技术和工艺水平为何这样高？
叭固赶场不仅是商品交易，而且还是服装展览和视觉盛宴。各地苗族妇女都把赶场看作展示自己的美貌和才艺的舞台，穿着自己缝制的节日盛装，戴着摇曳的银饰，在流动的户外T型台尽情显示自己的风采。要是谁的回头率高，姑娘们都会向她投来羡慕的眼光，她自己也觉得光彩。自然赶场也是男女交际，物色意中人的理想场所，而且一切都约定俗成地视觉化了。要是女方的围腰上绣着一朵牡丹，就是尚未婚配，你可以大胆去追；要是绣着两朵牡丹，就告诉你本姑娘已有人家，别自找没趣。如果绣的是鸳鸯，头朝上的表示未婚，头朝下的表示已婚，一目了然，可以避免一些不必要的误会。如果男方看中了女方，就去扯女方的衣角；如果女方也有意，就踩男方的脚，踩得越重，爱得越深。然后男女双方就来到寨旁的跳花冲、相思亭、对歌台、飞虹渡等处，或吹木叶，或对苗歌，以此测试对方的人品、知识和智力。不过对歌的第一句话都是询问对方的姓名，因为苗族有同姓不能通婚的习俗。
同时，叭固还是“最后一个苗王”龙云飞的统治中心，现在他的府邸仍保存完好。我们参观了他的“王府”，府邸为高耸的石楼和古色古香的院落，虽不像大城市的皇宫王府豪华，但是在当地仍算得上首屈一指的豪宅。
　龙云飞是个亦正亦邪的传奇人物，18岁离家出走，加入哥老会，贩运烟土，包路护送客商。辛亥革命爆发后，他参加了凤凰苗民光复军，是一个英勇无畏的好汉。当凤凰城久攻不下之际，他带领敢死队，口衔利刃第一个爬上了城楼。后来又参加了讨袁护法军，历任团长、警备司令等职。在此期间，他的弟媳与一裁缝通奸，并毒死其弟。他一言不发，将弟媳捆石沉潭，把裁缝剥皮挖眼，并将其人皮织成血鞭，悬于门楼，以正家风。在抗日战争中，他组织了“湘西革屯抗日救国军”，夜袭敌营，歼灭日军，被赐予蒋中正“军人魂”剑一把。尽管龙云飞战功卓著，但国民党仍然不信任他，最终失去兵权，闲居家中。解放军过道凤凰，龙氏父子参与迎接，表示拥护新政府。朝鲜战争爆发后，在国民党特务的煽动下，龙氏父子成立了“反共救国军”，公开对抗人民政府。在万人搜山围剿中，龙云飞走投无路，朝自己的腹部连开六枪，自毙身亡。他那须发皆白的头颅被割下，悬挂于凤凰城楼示众，时年64岁。
龙云飞扑朔迷离的一生留给我们太多的思索。他是个亦英雄亦败寇的复杂人物，一方面英勇无畏，战功赫赫，堪称英雄，另方面又称霸一方，发动叛乱，成为匪首。他反清、反袁、反日、反蒋又反共，真是个天生“反骨”的魏延啊！昔日作为他荣耀标志的凤凰城楼，居然成了他耻辱的归宿，这是他的必然结局，还是历史对他开了一个残酷的玩笑？要弄清“末代苗王”的来龙去脉和历史悲剧的由来，有必要考察一下苗族的族源和历史。
苗族的始祖是一个失败的英雄，即与黄帝、炎帝争天下的蚩尤。在5000年前，蚩尤统率的九黎部落联盟生活在黄河中下游和长江中下游一带，是当时三大部落联盟中最强大的部落联盟。他们借助当地的地理、气候、水源等优越条件，发明了谷物种植，成为我国最早的农耕民族。“尤”为部落名，与“由”相通，为农耕之意（“东西耕曰横，南北耕曰由”），因此“蚩尤”可释为“农耕部落”。由于他们首先发明了先进的育苗技术，所以后人把蚩尤的子孙命名为“苗族”。据史书记载，蚩尤最早掌握了“以金作兵器”的技术，因此著名史学家翦伯赞