十年寒窗，韩生终于考上了秀才。
按例，凡考上秀才的，“廪膳米人日一升，鱼肉盐醯之属官给之。”政府财政宽裕的时候，每个秀才每月还能领取一两银子的“食廪”费。
韩生考中秀才以后，乡邻果然对他客气多了，见了面都称他为韩相公。
然而，接着几次乡试，都没有考中举人。
韩生有一老母，因他家境贫寒，人又老实，朝中无人提携，无法进入仕途，所以只好收了十几个孩童，逐日教授《三字经》、《神童诗》、《百家姓》，收点学费贴补家用。
至于婚嫁迎娶之事，上门做媒的不少，但高不成，低不就，二十多岁了，还这么搁着。
有一次，他应邀到一同窗王生家去玩，看到王生的妹妹，侍字闺中，细眉细眼，皮肤白暂，看人时双眼亮晶晶的，一笑一对酒窝。那姑娘出来敬茶时，见韩生个子高高的，风流倜傥，轻轻说了声相公请用茶。看韩生一直盯住她看，立时红了脸，放下茶盅，退回绣房里去了。
王家是殷实人家，有良田百亩，骡马成群。因为有钱，王生父亲花了不少银子为儿子捐了个监生，到国子监里去读书。
韩生自王家回来以后，经常在梦中梦见王家小姐不时回过头笑盈盈的看他一眼。后来听说王家自儿子去国子监读书以后忙着树旗杆，立牌坊，砌新楼别院用以招待官宦名流。门前立时车水马龙，迎来送往，他自觉与王家差距拉大了，不好意思再上门拜访。
过了不多时日，又听说王家小姐已许配一刑部侍郎的公子。
那楚公子看上去倒也一表人材，但为人乖戾。出门时喜欢肩上架着一只秃鹰，后面跟着三四个凶神恶煞似的家丁。如果谁挡了他的道，或看谁不顺眼，顺手就是一鞭子。
楚公子曾四处扬言，送过聘礼以后，王家美人就是他的了，谁从此再敢踏进王家半步，打王家小姐的主意，就打断他的狗腿。
韩生哪里是楚公子的对手，只好咽下这口气，死了这条心。
韩生闷在家里时日久了，又憋着一口气，想出去走走，散散心。
老母见他整日长吁短叹怕他憋出病来，也同意他出外游览游览。
这年春天，正是艳阳高照，鸟语花香季节。因为办私塾，身边积了几两碎银，恰逢一长年在外行船经商的邻居李大爷船上差一人记记帐，答应让他同船去江南。
李大爷见多识广，爱他知书达礼是个人才，不仅免了他船钱，还一日三餐有酒有菜的招待他。
韩生躺在船舱里，耳听着哗哗的流水声，眼看河两岸渐渐退去的绿树村庄水牛牧童。吟哦着“江南好，风景旧曾谙。日出江花红似火，春来江水绿如蓝，谁不忆江南”以及“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花”的句子，沉醉在对江南美景的想像之中。
这一日中午，就着一碟花生米喝了几口小酒，韩生便伏在桌上沉沉的睡去了。
一觉醒来，韩云才觉得有点饿了，看看窗外已是中午时分，忙从背包里掏出盒装酸奶和一个草莓面包吃起来。
住在车上的旅客有的无聊地看着窗外掠过的景物，有的低头看报纸，有的在打电话，也有的在吃东西。坐在他对面的女孩闭着眼倒在一小伙子怀里睡觉。不知她睡着了没有，只见她甜甜的一笑，也许做到了什么好梦吧。
韩云大学毕业后，本想当一名公务员，结果没考上，只好到一民办学校教了几天书。身边有了几个钱，连班也不上了，想出去逛逛。
听说苏州昆山台商多，招工量大，也想去碰碰运气，看能不能找到对他味口的工作，又想起“上有天堂，下有苏杭”的俗语，趁机去苏州转转。
看到对面座位倒在男朋友怀里的姑娘，韩云不由自主地想到自己的恋人秀秀。秀秀从小就和自己同学，模样清秀，瓜子脸，大眼睛，菱角嘴，虽说不上是个美人，可十分耐看。在学校里时韩云成绩一直十分出色，而秀秀成绩平平，但她有个令人称羡的家庭。她父亲是省里的干部，母亲是一家大型超市的副总经理，家中十分富有。听说女儿与一农村出身且家境贫寒的男孩子相恋，秀秀父亲倒无所谓，但她母亲坚决反对。说他有什么长处，是家境好，是特别帅还是有什么特别的本事，秀秀母亲问。都没有，什么都没有，韩云对自己说。
韩云父母在老家种地。一亩地稻麦一年忙下来不过千把元钱纯收入，一张蚕种的蚕养得再好，也只能卖头两千元。
韩云父亲是个手艺精湛的瓦工，农时务农，闲时外出打工，一年累死累活弄个五六万那就不错了。父母好不容易含辛茹苦让他上到大学毕业，他再也不能依赖父母了。可到目前为止还没找到一理想的工作，韩云为此很郁闷。
至于成家，要成家就要有房，而大城市的商品房动不动万把元一平米，商品房这么贵，韩云拿什么买。买不了商品房谈什么恋爱？
一想到这些，韩云心里就烦。
但随即他又开导自己，船到桥头自然直，这些事再说吧。且到江南去转一圈，开开眼界也好。
“白云初晴，群莺乱飞，杂花生树，幽鸟相逐。”自渡过长江，到了江南，韩生就觉得山青水绿的江南与水瘦山寒的江北比就是不一样。不光空气里的水气多了些，树木看上去都那么滋润，而且温度也比江北高些，风和日暖，那些轻衣薄衫的江南人士如画中人一般在水边行走。
他漫步走进一私家园林，竟毫无人拦阻。迎门就是一屏风似的假山，玲珑剔透，巧夺天工。园子不大，但小桥流水亭台楼阁齐全。
韩云走进一小小圆门，门两边镌刻着“竹影横斜知月上，花香入户觉春来”的对联。门内果然是一牡丹花圃，墙角栽着一丛翠竹。花圃内盛开着黄色的“姚黄”、绿色的“豆绿”、白色的“白雪塔”、紫色的“魏紫”，黑色的“青龙卧墨池”、花色的“花二乔”，可谓五彩缤纷，美不胜受。
园子的主人是位退休的阁老，见游人是个儒雅书生，热情相邀，与他坐下饮酒吟诗，十分自得。
游了苏州园林他又到寒山寺转了一圈。因张继的“枫桥夜泊”诗，这些年寒山寺火了起来。烧香敬佛和慕名而来游览的人多了起来。
一是因为自己和当年的落魄弟子张继命运相似；二是对“枫桥夜泊”诗中几个地方存疑，韩生所以兴趣盎然，来到寒山寺看看，并且借住了一宿。
吃晚饭时，听寺内僧人说，寒山寺西有一座“乌啼桥”，附近有“江村桥”和“枫桥”，晴天站在寺外可看到远方的“愁眠山”。韩生想到有些人不明就里把“乌啼”说成“栖乌啼鸣”，把“江枫”说成“江边的枫树”，把“愁眠”说成“怀着旅