春秋末年，秦晋交兵西北，吴越争霸东南，齐楚各据一方，强凌弱，众暴寡，天子失威于天下。怠三家分晋，田氏伐齐，七雄遂出。七雄者，秦，齐，楚，魏，燕，赵，韩。此七雄。争霸天下百余载。兵连祸结数万里。然究其七雄之兴，皆不出得士，变法，强兵，盟交四者也。何谓得士，取天下名士为己用，此为称雄之道也。余观乎五霸之盛，皆得名士而佐之。如管夷吾之于齐桓，百里奚至于秦穆也。遂七雄之兴，皆不离名士也。燕昭之时，内外交困，内臣作乱于朝堂，强齐进扰外疆。然昭王千金市骨，修黄金台以揽士，得苏代乐毅之才，倾燕国之兵伐齐，占齐五十余城，尽雪前耻。魏氏亦得其道。使西门豹治邺，命吴起将兵，定《法经》以安天下，遂得称雄战国之初。然齐虽有稷下学舍，奈何“珠玉买歌笑，糟糠养贤才。”遂齐得其贤才，却不得其用，终日渐艰危。
变法者，控天下之利，定久安之策，五霸之时，齐楚虽称霸一方，然未得长久，何也？无法以成长治久安之效。是使其兴也勃，其亡也忽焉。人治者，人存政行，人亡则政失。法制之行，则使上至达官贵胄，下至市井小民，言行皆得其道，定分以安邦。虽一家之法，比之人治，则远过矣。遂魏以李悝定《法经》。十载未至，已然傲视诸国矣。余惜乎魏之变法只为小成，若得二次变法，以魏得中原之利，富国强兵三十载，虽天下犹可得，何伦区区三晋。然魏惠王时，不知养士，遂使孙膑奔齐，吴起投楚，公孙鞅至于秦也。孝公惜才，拜鞅为左庶长，废井田，开阡陌，以行新法。廿载未至，俨然大国矣。內得虎狼之师，外争河西之地，秦之帝业，皆自鞅始。韩虽小国而入七雄之列，亦赖于变法也。申不害为相，立行新法，数载之后。一派小霸之风，然申以术制，校鞅之法制，高下可见矣。且韩处四战之地，纵得变法之臣，亦不得变法之时。
强兵者，国之所重也。遂得士，变法，盟交，皆为强兵，兵强国贫尚可，国富兵弱则危。余观秦之变法，皆不出富国、强兵二者也，尤以强兵为重。齐虽得山东渔盐之利，却无锐卒，终为秦之所灭。赵武灵王亦明此道，胡服骑射。是故赵尝五战于秦，二败而三胜，以赵之弹丸小国，犹可以强兵制秦，向使齐楚沃野千里，带甲百万，何惧秦乎？
盟交者，弱国因之而存，强国因之而霸。想来以苏秦区区辩士，竟得五国相邦之位，合纵抗秦，秦虽盛，兵锋犹未出咸阳。奈何苏秦早逝，大业终难维继。张仪亦明纵横之策，力荐秦王以连横，终使山东六国日削月割，以趋于亡。后秦以“远交近攻”为谋，终得并吞群雄，一扫宇内。余观苏张二人，身不过七尺，力不能缚鸡，仅以区区三寸之舌，尽可席卷城池，居则天下安，出则天下乱，东坡鄙之，然余深慕之。孙子云：“上兵伐谋，其次伐交。”此言谓之。

得士，强兵，变法，盟交，秦皆得之，遂得并吞天下，问鼎周室。后秦焚书坑儒以害士，以严刑峻法而害民，废盟交以伐胡、越。是故，兵虽强，亦不免覆灭也。后高祖礼贤而得士，任韩信而强兵，变秦法为三章，交诸侯以攻项。终得高唱大风歌，威加海内归故乡。