宋朝年间，庐州城外有个刘姓的财主五十当头才生下一女刘月。刘月聪颖活泼、美貌贤淑，刘老财主对她甚是怜爱。刘家佃户季三峡有个儿子季子昌与刘月年岁相仿，这两个孩子从小就在一起玩，好得像一个人似的。刘老财主见季子昌与他女儿青梅竹马两小无猜，也不嫌弃季家穷，到了两个孩子成亲的年岁就把爱女刘月许配给季子昌。
季家没钱，婚事要想办得铺张一点自是很难。好在刘老财主膝下只有刘月一女，对季家自然极力帮衬。成婚那天晚上，季子昌在送走最后一批客人后回到洞房与刘月相偎相依。两个人一番恩爱后，刘月笑着打趣道：“子昌，这嫁妆这婚房都是我们刘家备办的，你还好意思进这洞房钻这被窝与我同床而眠？！”季子昌虽然心里很爱刘月，但心里本来就有个疙瘩，觉得自己拿不出钱娶刘月，反而要刘家拿出钱倒贴他在亲朋面前有失面子。这下刘月跟他开玩笑，他心里吃不劲儿了，脸一红，当即穿上衣服二话没说就出了洞房，连与他相依为命的父亲也没告诉就离家出走了。刘月万万没有想到她的一句玩笑话激走了她心爱的丈夫季子昌，虽然她的心里很恨季子昌小家子气，但她的心里只有子昌，也认为子昌心里只有她。她琢磨着子昌是在气头上才出去闯荡的，多则一年半载，少则三五十天他就会回来的，当时心里也就没有多想，一心一意等子昌回来。谁知到了刘月生下一男一女两个双胞胎儿女之时，子昌仍然是音讯全无。这期间，庐州城护城兵副都统张鹏听说了刘月等子昌的事，并在一次偶然的清查户口的机会中看见了清纯秀丽的刘月，不由得心头一颤，就想娶刘月为妻。于是，他三番五次到刘老财主家，恳求他把女儿嫁给他。刘老财主一来见女婿季子昌杳无音讯女儿在季家生活清苦，二来见张鹏是个护城官日后或许能飞黄腾达，也就有些心动。可是刘月却说：“父亲大人，女儿已和子昌拜了天地，而且又有了孩子，不管怎么说我现在都算是季家的人了，子昌就是一辈子不回来，我也要守在季家，怎能重新嫁人呢？！”
刘老财主见女儿死心塌地地呆在季家，只好叹了口气，也就由着她了。
次年，季三峡生病去世。刘月只好领着两个孩子回到娘家伴着刘老财主生活。张鹏这时见有机可趁，就时常找各种机会到刘家，只要刘老财主不在场，他就试图调戏刘月。可是刘月冷若冰霜，根本不给张鹏下手的机会。再不久，刘老财主病重，尽管刘月悉心侍奉，但岁月不饶人，年老的刘财主病况还是日渐加重。就在刘老财主病故的当天上午，季子昌突然回家了。原来，他与刘月成婚的那天晚上赌气外出，跑到边关当兵，希图在边关混个一官半职，也好在刘月面前扬眉吐气，怎奈他只是个普通百姓，既不能文又不能武，要想在军队里出人头地自然很难。这次他能够回家，是得以赶上边关部分士兵与庐州城的护城兵换防的机会，要不然他还得在边关守卫着。巧的是季子昌这次换防回庐州的上司就是那个庐州城护城兵副都统张鹏，因而当季子昌帮助刘月安排好刘老财主的后事，刘月晚上把张鹏来家调戏她的事告诉子昌时，他心里虽然恨得要死也只好忍着，不敢拿他怎样。
这天张鹏来到刘家又想调戏刘月，季子昌事先得到消息回家时见张鹏满口污言秽语，正对刘月动手动脚，气得火冒三丈，操把菜刀就要和张鹏拼命，把张鹏吓得屁滚尿流，逃出刘家。谁知张鹏恶人先告状，指使他手下的几个亲信散布谣言说季子昌一回家就把他的岳父给药死了，并让他们到庐州府状告张鹏谋杀他的岳父。那庐州府尹是个昏庸无能之辈，见几个人都说季子昌药死了他的岳父就信以为真，当即令衙役把季子昌捕来，也不问个青红皂白就结了此案，把季子昌问了个死罪，秋后问斩。这样一来，刘家周围的一些街痞流氓都生了觊觎之心，想占刘月的便宜。张鹏更是蠢蠢欲动，想早点结果了季子昌的性命好去霸占刘月。刘月看出了张鹏的诡计，她除了每天去狱中为丈夫送饭外就紧闭屋门，呆在家里教儿女读书识字，根本不给张鹏下手的机会。庐州府狱中有个叫李中的守卒是个笑面虎，他见探监的刘月美貌如花，心里也动起了歪点子，不过他颇有心计，倒没有象张鹏这样来硬的，而是设下圈套让季子昌和刘月二人慢慢往里钻。在狱中，李中百般地照顾季子昌，不仅伙食优待而且只要是他值班他就偷偷放开季子昌的脚镣手铐，有时在夜深人静的晚上，他还瞒着其他狱卒偷偷地带些酒食到牢里与季子昌对饮，把子昌视同手足，使子昌从肺腑深处感激他。一天，季子昌所睡的竹床颜色突然节外生枝，生出碧绿的竹叶来，就象是活的一样。狱中犯人都替季子昌高兴，说这是个吉兆，子昌或许能遇上贵人，案子说不定会有转机……这件事很令李中不快，生怕季子昌赦免无罪，坏了他的好事。正在这时，传来了消息，说要将死囚犯送到开封府问斩。李中心里暗自庆幸，屁颠颠地跑去对季子昌说：“季大哥，本以为竹节转青是个吉兆，不料是灾星降临啊！”季子昌听了这话，心头一紧，失神地望着李中想把他的话彻底地弄个明白。
“季大哥，这事对你来说真是太残酷了，听说上司的行文以到庐州府尹那里，要把你送到开封问斩，”李中见季子昌蔫头耷脑的样子心里一喜，但面子上装着十分同情的样子，挤下了干巴巴的两滴眼泪说，“大哥，你放心地去吧，小弟一定帮刘月嫂子照顾好你的孩子，只是，只是，”说到这，李中故意中断了说话。
“只是什么？！”季子昌这时倒也冷静了不少，他想在自己死之前，对刘月母子有所安排，“李中兄弟，你倒是说说看。”
“只是我怕张鹏那个狗东西来找我麻烦！”李中说。
“唉——都是这个色官害得我……”季子昌说到这恨得咬牙切齿，恨不得立马出去把张鹏撕成两辫，“李中兄弟，我死后变鬼也饶不了他！”
“可是，季大哥，鬼是救不了我们活着的人啊！万一你受刑死了，嫂子和你的孩子可就受苦了，要是落入张鹏的手里，可就更惨了……”
“哼！他休想！”季子昌牙齿咬得格崩崩直响。
李中这时见时机已到，便将他心中的肮脏念头向季子昌和盘托出：“子昌大哥，你我二人情同手足，眼看着你就要被解到开封问斩，嫂子势必要落入那张鹏之手，那东西心狠手辣，一定会将你的一双儿女官卖，使你的儿女轮为奴仆……可我至今尚未娶妻，要是你不在意的话，可否由你劝说嫂子嫁给我？这样一来，我不但可以名正言顺地照顾好你的一双儿女，而且又不会给你的仇人张鹏占到