“梨花海棠”一词出自诗句“一树梨花压海棠”，是老夫少妻的代名词，也是“老牛吃嫩草”的委婉说法。此诗句是宋代苏轼取笑好友词人张先的调侃之作。
相传张先80岁时娶了一个18岁的小妾，还特地宴请宾朋庆贺，当然，苏轼也受到了邀请。在婚宴上苏轼特意高声询问张先有什么感受。张先摇摇头说道：“我年八十卿十八，卿是红颜我白发。与卿颠倒本同庚，只隔中间一花甲。”风趣幽默的苏轼可能早就准备要嘲弄他“老牛吃嫩草”，于是立刻也作了首诗：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成叠夜，一树梨花压海棠。”梨花是白色的，指白头老人，而海棠红艳娇嫩，则指代红颜少妇，暗指一个白发老人娶了一少女为妻子。众宾朋听后哄堂大笑，跌得稀里哗啦。从此，“梨花海棠”就被用来指老夫少妻。现在人们似乎更容易将“梨花海裳”同“玉树临风”之类的词连在一起运用，这个词也被人们误认为是用来形容人的相貌。
比张先小46岁的苏轼在实际生活中经常开张先的玩笑，也从没有毕恭毕敬地尊称张先为“老师”，但苏轼作词，确实是受到过张先的指导。张先病逝后，苏轼非常悲恸，曾作《祭张子野文》，在文中饱含深情地说：“我官于杭，始获拥彗，欢欣忘年，脱略苛细。”“脱略苛细”，就是承认了张先曾经帮助过自己修改润色、斟字酌句；“拥彗”，就是表明拜张先为师。