一、举生遭劫遇义士昏官堂审出人命

旧时保定，号称北京南大门。京畿重镇，水陆码头，通京大道，穿城而过，下卫（天津）舟樯，扬帆竞游，十里方城，墙高水深，四街八道，一城仨衙（直隶总督衙、保定府衙、清苑县衙），端的是高官贵族云集，商贾艺人如织，闹市繁华，人流如涌。
话说大清乾隆年间。这一年保定遭旱，冬少雪夏少雨，河浅苗黄，种一碟子收一碗，减收过半。尽管如此，府县衙门为吹嘘政绩，依然强征足额税赋，雪上加霜伤口撒盐，逼得百姓逃荒离乡，盗贼蜂起。
这年适逢开科大比，四方举子来京赶考。有位来自江南的举生，千辛万苦走到保府清苑地界，晴天白日竟被一群饥民抢走盘银。举生无奈之际，忽想到保定有位远方亲戚，只好先投奔那里再做打算。待忍饥挨饿进到城里一打听，亲戚三年前早就搬走不知去向。举生身无分文，告借无门，行乞又张不开口，饿行一日，已头昏眼花两腿瘫软，眼下是进京无望回家不能，天无路地无门，身处绝境惟有一死了之。他两眼发直，一脸木然，摇摇晃晃走上南关大桥，扶栏深望幽绿的河水暗然感伤，想不到千里迢迢竟来葬身鱼腹。举生苦笑一声，掩面折身投河。不想，两腿刚一离地就被人拉住了。
举生挣身不过，回头望去，却是位矮瘦男子救下自己。此人年约二十五六，溜肩细腰身短腿长，短衫布衣一脸玩世不恭的神态。举生欲死不能，坐地嚎啕大哭，埋怨义士不该多管闲事。义士也不作急，倚着桥栏抱肩嬉笑，看戏相仿。待举生哭累嚎够后才问原委。
听罢举生绝望的哭诉。义士尖声笑了起来：俺说你们读书人可真是的，不就是几两银子吗，这也值得寻死？举生委屈道：你没听说，一文钱憋倒英雄汉！人不到此绝境，怎会有此绝念？蝼蚁尚且惜命，何况人乎！义士摆手道：别咬文嚼字了，你在此稍后，俺去下就来。不一刻，义士取来两锭花花白银，送与举生。举生感激涕零，磕头不已，定问恩公大名，发誓来日图报。义士连忙扶起，笑道：些须银两，何须如此，忙上路进京，切莫误了前程。
举生一步三回头洒泪而别，谁知还没出南阁，就被差官锁了。
单说这保定城里有座银库，虽隶属府衙，却代为直隶总督存放银资，库大银多，堪称保定第一要地。两进库院，高墙石屋，墙头铁刺蒺藜，库屋钢窗铜门，打造得铁桶一般，重兵把守，里外三层。管库官员和壮工，进库前要脱净衣裳，光身入库，库里备有专用工服，干完活出库，也要裸身出来，为防身体孔穴夹藏银子，必须双臂伸平，叉腿蹦下八级高阶，还要张口喊号。就是这么看管的银库，近来发现失盗，且贼子盗技高超，连办案勘察的差官都无法确定蛛丝贼迹，更别说破案了。无奈之下，只好暗中布下眼线寻查。
潦倒饿极的举生，有了银子就先去饭馆填肚子，五饱六足之后结帐，正是用的府库所丢官银（银锭上铸有字样）。饭馆老板是个贪赏无义之人，以找零为由稳住举生，暗中谴人报官。此处离清苑县衙不远，不一刻来了两个如狼似虎的捕快，哗啦啦一抖锁链，拿住举生。举生一头雾水，不知身犯何法，争辩喊道：拿我为何？顿挨两个耳光。捕快讥笑：到了县衙便知分晓！举生被打得耳鸣头昏嘴角淌血，说不得话语。这真是秀才遇兵有理说不清。
清苑县衙设在保定南阁外，知县姓赵，新补上任不久，正是争名贪功不择手段的时候，升堂问案，三句话不到就动板子，人称赵大板子。赵知县听说拿到了盗银的贼犯，高兴得直晃纱帽翅，心想这可是邀功请赏升官的好事，于是急忙喝令升堂。
一阵堂威吼声，举生被押上堂来跪倒。赵知县探身打量片刻，酸溜溜道：下跪之人，我看你也象读书之人，为何竟敢盗窃国库钱银？举生未曾开口，冤屈的泪水先淌下来，口称知县大人便哭诉起来，言道家居湖广岳阳郡，自幼苦读诗书，十五岁考得秀才，二十岁中举，人称岳阳第一才子。今年大比，千里迢迢来京赶考，不想路遭饥民哄抢，走投无路欲投河自尽，巧遇城中一位义士相救，慨囊赠送两锭白银，用此银吃饭结帐，却被贵县差役锁拿，还遭殴打，望知县大人作主，追究差役斥打功名之身的罪责。举生诉毕，磕头不已。谁知，堂上县爷一拍惊堂木，喝道：大胆贼寇，不从实招供，还敢巧口如簧编造谎言欺骗本县不成？举生大吃一惊，脸上的泪也凝住了：大人，学生身为举子，岂敢有半句谎言相欺！但不知贼寇二字所指何事？赵知县嘿嘿冷笑道：看来你不仅盗技高超，而且还灵牙厉齿挺能狡辩！我来问你，你身上银锭从何而来？举生道：刚才已说明，是路遇义士所赠。赵知县道：义士姓自名谁？家住哪里？举生道：义士不肯言明。赵知县道：少给我饶舌，分明此银就是你的，哪里来得什么义士，不亲不故送得什么白银！举生犟道：即便银锭是我的，又当如何？赵知县哈哈大笑：果然说了实话。告诉你吧，此银乃保定府库所丢官银，全城正布下天罗地网捉拿你这盗银之贼呢。举生闻听，顿觉五雷轰顶，眼前一黑，瘫坐在地。无银逼上死路，有了银又沾惹上官司，自己为何这般倒霉呀？赵知县见举生惊魂失魄，不无得意，一拍惊堂木叫道：嘟——盗银贼子，还不快快招来，免得皮肉受苦。举生苦脸叹道：纵然打死，也无供可招。赵知县嘿嘿冷笑：看来你是不知道本太爷断案的厉害。来呀，先给他二十扳子。众衙役应声喝喊——早有两人将举生按伏在地，另两人抡起黑红两色堂板就要开打。
正这时，忽有一人闯进县衙大堂，喝道：板下留人。顿时惊呆了堂上人。赵知县愣怔片刻，厉声问：你是何人？敢来咆哮公堂！来人道：俺就是举生所言的送银之人。
原来，那义士送走举生不久，就听街上人传闻，说是刚刚逮住了盗银贼，还是个举子，正在县衙过堂呢。义士心生诧异，就装做闲人来观热闹。不看则已，一看吃了一惊，正是落难举生被审在大堂之上。心想，准是自己的赠银给他惹了事，当时情急，竟忘了告诉捣成碎银再用的话。一语未嘱，帮人反倒害了人，跺脚捶拳后悔不迭。更叫义士不安的是，举生虽被误当盗贼面临酷刑，却不喊冤叫屈乱咬赠银之人，是个铮骨义种。他向来看不起读书人，认为平时酸文假醋，遇事骨头最软，眼前这个举子却令人敬佩。这时，忽听知县发令动刑，于是他心下一横，跳上大堂自首，以免使举生代己罚过。
赵知县歪头细目品看，只见此人，瘦短