朱元璋的家庭成分比较好，绝对的贫农。参加反元起义之前，就对元末的贪官污吏的刻剥极为嫉恨。在起义成功夺取天下之后，也深知官吏横行无忌对朝廷的深重危害，因而对贪官污吏的所作所为，真是恨不得抽其皮食其肉挖其筋，在制定《大明律》时就以法律的形式对惩治贪污制定了严厉的措施，包括著名的“剥皮揎草”。
根据《大明律》，官吏贪污钱财，银六十两以上的，斩首，并且剥去人皮，实以稻草示众。府、州、县、卫衙左的土地庙，作为剥人皮的场所，称为“皮场庙”。官府公座两侧，各悬挂一个填满稻草的人皮袋，官吏到任上堂非得触目惊心，真正的“警示教育”。对贪官的惩治，除了剥皮揎草，尚有挑筋、剁指、刖足、断手、刑膑、钩肠、去势等多种酷刑。究朱元璋在位之时，各级官吏因贪污治罪者不下数万人。1378年以前，发往凤阳屯田的获罪官吏即达到万余人。朱元璋还以惩治与教化并行，以皇帝诏诰的形式发表《大诰》，即他处理的贪污受贿、为非作歹的案例汇编。为了达到“户户有之”，一共印了1000多万册，创造了印刷史上的奇迹。朱元璋生前为了惩治贪污，曾兴起了两次大狱。
第一次是1376年，因考校钱粮册书，察知官场流行“空印文书”，自然认为这是欺君罔上的的贪污之举，遂将各级主印官员逮捕入狱，自户部尚书到府县守令等署印官员数百人以“抵欺”罪处死，副职以下官吏榜苔一百，流放戊边。第二次是1385年，因户部侍郎郭桓贪污案，追查六部及全国十二布政司，共查得偷漏及盗卖仓粮700万石，并隐漏税粮及渔盐等项税课，共合粮2400余万石。此案除郭桓及户部官员外，又涉及到礼部尚书、刑部尚书、兵部侍郎、工部侍郎等多位大员，一并处死。全国各地官吏被处死刑及流刑者至数万人。各地富豪交通官府，隐漏税粮者也都受到了严厉处置。
明太祖严惩贪污，被治罪的各级官吏多到数万，虽然施政不免严酷，但元末官场积久的贪风，由此而得到抑制，作用还是积极的。所以明朝开国之后百年里，贪污之风远未盛行。同样是为了巩固统治，明朝的皇帝位传到了明惠宗手中，为了争取朝野的支持，实行了一个宽猛得宜的维新之政，他在即位诏书就宣告：“永惟宽猛之宜，诞布维新之政。”所谓的宽猛之宜，实际上是以宽矫猛。《大诰》被弃之如敝屣，官场的贪赃现象出现强劲反弹，贪官们疯狂地聚敛搜刮，以弥补以前的“损失”。中国历史上著名的大贪官严嵩和刘瑾“脱颖而出”，宣告朱元璋的反腐措施彻底失败。据《明史》记载，刘瑾事败被抄家时，有黄金250万两、白银5000余万两，其他珍宝细软无法统计。可怜的崇祯皇帝，有心杀贪官，无力挽苍天，硬生生地将一个大明王朝给贪官污吏们葬送了。
一个王朝建立之初，整饬吏治便成为恢复生产和巩固统治的必要措施。康熙帝初亲政便指令九卿详议，由吏部立法严禁官员贪赎刻剥，并务期尽除积弊。同时不时出巡各地，察访官员优劣，对清廉执法的官员予以褒奖，对贪酷官员严予惩办。满族贵族山西巡抚穆尔赛，在任内科派百姓，每两税银加征“火耗”至三、四钱，多方勒索贪污。康熙帝交九卿议罪，满汉大臣因穆尔赛势大，欲从平易归结，康熙帝大怒：“穆尔赛身为大吏，贪酷已极，九卿会议，并未详明议罪，真有弥天手段”，“联不行立断，谁肯执法”，将穆尔赛判绞刑处死。云南布政使张霖、浙江布政使黄明等，也都因贪污罪处死。康熙帝对满汉官员，奖励廉能，惩治贪污，无所回护，对整饬吏治起到了一定的作用。
在平定吴三桂等“三藩叛乱”之后，康熙帝锐竟整饬。自1684年以后，对军政官员多方考核，据《圣祖实录》记载,此后的三十年间,因廉能受到表彰的官员凡七百多人,因老病“致休”者两千六百多人，因才力不及和浮躁被降级者一千五百余人，因“不谨”和“软罢”而革职者一千五百余人。此处，受到惩处的贪官五百余人，虽不能达到“尽除”，但作用还是积极的。
康熙帝亲政后的三四十年间，不断地严惩贪污，奖励廉吏清官，以维护其统治。曾说：“治天下以惩贪奖廉为要”。又说：“联恨贪污之吏，更过于噶尔丹。此后澄清吏治，如图平噶尔丹，则善矣”。亲政初期，确曾出现过一些著名的清官，如两江总督于成龙等，但以后的官场逐渐腐败，贪墨风行。平噶尔丹之后，康熙帝标榜仁心仁政，变惩贪为宽政，以图稳定政局。大臣张鹏翮以清廉著称，对下甚严，康熙帝对他说：“从来大儒持身接物当如光风霁月。尔平日亦讲理学，乃一味苛刻严厉，岂所谓光风霁月乎？况大臣受朝廷委任，必需为国为民，事事皆有实济。若徒饮食菲薄，自表廉洁，于国事何济耶”？甚至于公然允许官吏贪取。1709年9月，对河南巡抚鹿佑说：“所谓廉吏者，亦非一文不取之谓。若纤毫无所资给，则居官日用及家人胥吏何以为生？如州县官只取一分火耗，此外不取，便是好官。若实系贪黩无忌者，自当参处。若一概从苛纠摘，则属吏不胜参矣。”晚年标榜仁政，放纵官吏贪剥，其实是对“不胜参”的官吏们的妥协，提倡宽政的结果，吏治更加地败坏。
康熙皇帝死后，在他的孙子乾隆手中，便出现了中国历史上著名的大贪官和坤，将贪污腐败记录提升了了一个亘古未有的新水平。东汉梁翼、明朝严嵩、刘瑾，清朝和坤的徒子徒孙们在贪污腐败的道路上，前赴后继，愈演愈烈。一个王朝灭亡了，但官场的腐败是“江山依旧枕寒流”。贪官的下场也逃不出“多行不义必自毙”的结果，不信？“子姑待之”。
孔子语：“政宽则民慢，慢则纠以猛；猛则民残，残则施之以宽。宽以济猛，猛以济宽，政是以和”。朱元璋打击贪官污吏的猛政，奠定了有明一代的江山，最起码朱元璋在世时，尚能使官场贪贿、奢靡现象有所收敛，贫民百姓少受一点儿荼毒。康熙号称一代明君，前期的惩治腐败，功效不错，但后期对贪官的宽容与放纵，恰好对清朝的覆灭埋下了祸根。
中国善良的老百姓总是念念不忘解放之初毛泽东时代杀掉张青山、刘子善的壮举。因为中国刚翻身得解放，吃够贪官污吏之苦的老百姓对新政权是寄于莫大的希望的。然今之贪官，比起著名的和坤来，估计没有了这么大的本事，但比起张青山刘子善之流来，张刘二人还不得从棺材中蹦起来跳高，要求减刑。早前公布的中石化老总陈同海先生，贪污近两亿人民币，一审判了死缓，据说是因为有立功表